Donald Trump est apparu sous de nombreuses formes – magnat de l’immobilier milliardaire, magnat des terrains de golf, impresario de concours de beauté, star de la télé-réalité – avant son ascension aveugle à la présidence des États-Unis l’année dernière. L’un de ses rôles les moins reconnus est également l’un des plus révélateurs: écrivain à succès. Il y a trente ans, en 1987, The Art of the Deal de Trump a sauté sur la liste des best-sellers alors qu’un compte-rendu accrocheur de son entreprise triomphe qui, selon une critique élogieuse du New York Times, challenge force de ventes «fait croire un instant au rêve américain. » Une série de tracts de conseils ont suivi au cours des deux prochaines décennies, parmi lesquels Think Big: Make It Happen in Business and Life de 2008 et Trump de 2004: Comment devenir riche.
Ces livres présentent la formule de Trump pour la mobilité ascendante, ce qu’il décrit dans Think Big comme «une recette du succès que vivent les 2% les plus riches et que vous pouvez suivre pour réussir». Bien qu’écrits fantômes, ils incarnent également les sentiments et la sensibilité de Trump. En langue tour à tour désarmants et effroyables, ils expliquent sa vision du monde et les valeurs qui l’animent.
Les livres de Trump appartiennent à l’un des genres les plus anciens et les plus influents de la culture populaire américaine: le succès tract ou la littérature sur la façon de progresser dans la vie. Au début de la république, Benjamin Franklin préconisait la «vertu» comme voie pour les aspirants individus libérés de la tradition aristocratique. Dans les années 1800, Horatio Alger a offert le travail acharné et le «caractère» comme habitudes qui produiraient la prospérité dans une société de marché compétitive. Pour une société du XXe siècle dominée par les bureaucraties, Dale Carnegie a exhorté les efforts à cultiver des relations humaines et une «personnalité» attrayante.
Mais l’écriture de Trump a détruit de nombreux éléments essentiels de cette tradition. Certes, il emprunte certains éléments éprouvés à Franklin, Alger et Carnegie – travail sans faille, pensée positive, délimitation minutieuse des objectifs, concentration mentale. Mais il colporte aussi des directives qui ignorent ce que ces écrivains perçus comme leur obligation de former de bonnes personnes et une bonne société. Au lieu de cela, les injonctions de Trump se tournent vers l’intérieur pour promouvoir une auto-agrandissement implacable, et vers l’extérieur pour manipuler un monde d’images faciles. Ces qualités, et leur attrait pour un public populaire, ont remodelé la tradition de succès de l’Amérique. Ils ont abandonné son éthique morale pour une estime de soi hérissée.